Глава 7
В 3.15 утра Джем Рот стояла у своего прыгуна и всматривалась в полумрак, пытаясь увидеть лучи фар вездехода Акленда. Ночь была горячая и безветренная, звезды слабо мерцали над горами. У ног женщины лежал ее пес Тихоня, он то и дело поскуливал на подвешенный за седлом аппарата пухлый мешок. В сотне метров за спиной Рот Трэвис и Адам пасли маленькое стадо ринга, большая часть животных лежа спала на земле.
— Но ведь ринг спит стоя. Верно, Тихоня? Дворняга подняла голову и снова заскулила. Рот считала себя практичной женщиной, но что-то в окружающей обстановке вызывало у нее сейчас озноб. То, что она обнаружила в этом каньоне, показалось ей очень странным и по меньшей мере неестественным. А тут еще ринг повел себя как-то странно, но ветеринар Акленда не нашел причин заболевания. Ей это не понравилось, ничуть не понравилось.
Рот услыхала шум АВ Акленда прежде, чем увидела. Такова особенность ночной пустыни, послужившая од~ ной из причин переселения Рот и ее «супруги» Кэти сюда, на Руши. Здесь так спокойно и тихо, что можно забыть о перенаселенной и гадкой своими обычаями Земле. Вот уже почти три года она и Кэти наслаждаются здесь свободой и счастливы, работая на ранчеров. Они даже обсуждают, не завести ли им ребенка...
Рот неприязненно покосилась на мешок и продолжала ждать Акленда. Конечно, он засранец, но в то же время крупнейший скотовладелец на планете, и именно его деньги помогут ей и Кэти устроиться после продажи гурта. Акленд отвечает за это.
АВ, громыхая, вывернул из-за поворота и с визгом затормозил перед женщиной, едва не ослепив ее привыкшие к полутьме глаза. Не успел вездеход остановиться, как Акленд появился из кабины и спрыгнул наземь. Рот отстегнула подвешенный мешок и направилась к нему, Тихоня затрусил следом. Ранчер посмотрел на стадо за спиной женщины и быстро зашагал к ней навстречу.
—    Я получил твое сообщение, Рот, — сказал он, с трудом переводя дыхание. — В чем проблема?
—    Взгляните сами,— предложила она и, присев на корточки, опорожнила содержимое мешка на пыльную
землю. Тихоня заворчал на безжизненные существа и отпрянул подальше. Рот пронзила одну из тварей пастушьей палкой и поднесла ее поближе к Акленду.
Тварь походила на огромного паука величиной чуть меньше самца огнехода. Длинные сегментные ноги уходили под пластинчатое тело, а полуметровый хвост напоминал хвост скорпиона. Рот показалось, что у паука нет глаз, вместо них имелась мясистая трубка, по-видимому, ротовое отверстие; она вяло висела у головы твари, Существо было испещрено с головы до ног синевато-серыми пятнышками.
Акленд взял у Рот палку и внимательно осмотрел животное.
- Что это за чертовщина? — с отвращением осведомился он.
- С виду хуже дерьма, — согласилась Рот. — А я-то думала, вы сами знаете.
Ранчер нахмурился и опустил паука к двум его собратьям.
— Сроду не видел таких тварей. Где ты их нашла?
— У начала каньона Берики. Там их валялось дохлых пара дюжин. — Она откинула с глаз длинную прядь выгоревших на солнце волос и оглянулась на стадо. Несколько особей жалобно промычали, и тоскливый звук одиноко
разнесся в неподвижном воздухе. — В том же каньоне мы вспугнули и этих четвероногих. Они бродили, натыкаясь
друг на друга, как лунатики.— Женщина поднялась и посмотрела в упор на стоявшего перед ней ранчера.
— По-моему, они больны, мистер Акленд. Я сочла нужным сообщить вам.
— А что сказал Стоун?
—    Сказал, что тесты в порядке.
Акленд сдвинул со лба широкополую шляпу и кивнул женщине.
—    Ты поступила правильно,  Рот. — Он задумчиво посмотрел на стадо, затем опустил глаза на маленьких
«инопланетян».
Рот ожидала его решения.
—    Мы не знаем, болен ли этот ринт, — неторопливо протянул он.— И не хотим, чтобы какой-нибудь балбес
из компании запаниковал и учредил карантин, верно? — Акленд изучающе уставился ей в глаза и продолжал: —
В общем, мы вложили в дело много сил, а теперь может случиться так, что мы потеряем деньги, которые честно
заслужили...
Он смолк, оставляя мысль недосказанной. Рот прикусила нижнюю губу и подтолкнула носком сапога одну из тварей. Акленд был скрягой, но через неделю он будет богатым скрягой. Ведь она проверила основное стадо, прежде чем связаться с ним: больными казались только тридцать с небольшим голов, что находились здесь, но подобный случай может пустить по ветру все мечты, ради которых она и Кэти усердно работали...
Рой взяла себя в руки и приняла решение. Теперь это проблема Акленда.
—    Я понимаю, — сказала она.
Акленд ухмыльнулся и кивнул ей, покачиваясь на каблуках.
— Но что мне делать с этими малютками? — спросила она.
— Отнеси к доктору Ревне, но скажи, что нашла их в ущелье Айва, ладно? — Он положил ей руку на плечо
и слегка сжал. — Ты просто молодчина, Рот. Когда все уладится, получишь премию.
Он ушел к своему АВ, а Рот брезгливо отряхнула следы его пальцев с плеча. Засранец.
Она сунула тварей назад в мешок с помощью пастушьей палки и снова подвесила мешок за седлом мото-
прыгуна для поездки в городок. «Идем, Тихоня». Она похлопала себя по бедру, и пес последовал за ней к рингу. Те особи, что не спали, лежали на боку и тяжело дышали. Волокна слюны свешивались из пастей и подрагивали с каждым вздохом. Глупая скотина, этот ринт, но ей еще не приходилось видеть этих животных такими — будто они проглотили порцию яда.


На рассвете в день ожидаемого прибытия «Лектора» Ногучи сидела в позе «сейза» на круглом мате в своей комнате и, склонив голову, глубоко дышала. Проснувшись, девушка занервничала и захотела успокоиться, прежде чем заняться служебными хлопотами, но поскольку она не тренировалась всерьез уже с месяц, у нее заныли от растяжек мускулы ног.
Она получила коричневый пояс в карате перед отлетом с Земли на Руши и была уже близка к черному. Центр отдыха поселка располагал голографическим тренировочным материалом, но девушка решила отложить на время тренировки — по крайней мере пока не найдет себе спарринг-партнера среди людей. Голограммы сами по себе не плохи, но им чего-то недостает. Наверное, достоинства.
Впрочем, у Мачико еще не было близких друзей, чтобы она могла решить, с кем из них…
У тебя вообще нет друзей, Мачико, — ни близких, ни дальних. Не дурачь себя.
Верно. Большинство ранчеров к тому же не интересуется боевыми искусствами.
Бедра Мачико дрогнули, когда она приняла стойку всадника в седле; ее старый сенсей Мастер Ко положил бы ее в наказание на пол и заставил отжиматься. Девушка провела серию блоков и ударов ногами, чтобы немного расслабить мышцы, и удивилась отголоскам печали, охватившей ее при выполнении заученных движений. Что было — тоска по дому? Нет, она не оставила на Земле ничего, о чем стоило сожалеть. Скорее это...
Одиночество. Эта мысль затронула в ней струнку, не звучавшую давным-давно. Здесь она казалась себе посторонней. Там, на Земле, она работала в многоэтажном офисе с тысячами людей служащих и ходила по заполненным людьми улицам, к тому же она занималась в школе карате. Ногучи ни с кем не подружилась по-настоящему, но там у нее хотя бы был выбор. Ну а здесь — только Хироки, относящийся к ней с явным неодобрением, несмотря на улыбающуюся физиономию, да кучка ранчеров, которым вообще начхать на ее присутствие на планете.
Мачико замерла не закончив четвертый элемент и нахмурила покрытый легкой испариной лоб. Что там дальше? Блок-коготь или падение на правое колено с захватом?.. Она снова начала отрабатывать серию, на этот раз медленно и сосредоточенно.
Ребром ладони по горлу, точно. Почему-то она едва не расплакалась от собственной забывчивости. Неужели она тренировалась так давно?
Мачико быстро закончила упражнение и снова опустилась на колени в позу «сейза». Сегодня будет нескончаемая нервотрепка: надзор и последние приготовления к прибытию «Лектора». Ей предстоит отдать множество распоряжений и просмотреть кучу бумаг. Девушке ужасно хотелось с кем-то поговорить и поделиться своими заботами в этот сумасшедший день...
Впрочем, сейчас некогда сожалеть о своих решениях — впереди слишком много дел. Она уже упражнялась в улыбках и кивках; сегодня вечером она впервые сделает «жест доброй воли» по отношению к ранчерам — компания одобрила повышение расценок. Мачико надеялась, что это положит начало новым отношениям на основе взаимного уважения.
Иначе и быть не может: Хироки покидает планету через несколько дней с грузом ринта. Пора собираться.
Ногучи споткнулась о порог ванной комнаты и сильно ударилась головой о косяк двери. Она чертыхнулась и,
зажмурясь, приложила ладонь к набухающей шишке. Замечательно. Синяк прекрасно подойдет к ее лиловой блузе на вечернем приеме. Блестящее начало дня, о мастер боевых искусств!
Мачико надеялась, что прочие беды хотя бы подождут до завтра.


Кесар Ревна восхитился увиденным, хотя и специализировался на биологии инопланетян. Он старался быть в курсе последних отчетов Медицинской ассоциации, поступающих с Земли, и Чигуса получал для него ежемесячный биомедицинский журнал (один из лучших). Казалось, исследователи каждый день открывают новые виды, но, не считая давно появившейся при аварии с радиоактивными отходами на Нова Терра мутантной разновидности краба, доктор не встречал в литературе ничего подобного этому...
- Мне пора вернуться к работе, доктор Ревна, если вы не против...
Он   неохотно   поднял   голову  от смотрового   стола и уставился на женщину, принесшую ему эти изумительные создания.  Кажется, она нервничала и торопилась уйти,  явно  чувствуя  себя лишней  в лаборатории.  Ее пыльная одежда скотовода и смуглая от  загара кожа не гармонировали с электрическим освещением.
—    Ну  конечно, —   согласился   он. —   Ведь  сегодня большой день, верно?
- Да.
—    Так говорите, что нашли их в ущелье Айва?
—    Совершенно   верно. —   Она  опустила  взгляд  на смтровой стол и заметно вздрогнула. — Мистер Акленд
считает, что вам захочется взглянуть на них.
—    Передайте Акленду мою благодарность. Я очень ценю то, что вы пришли сюда, ведь я понимаю, насколько
вы заняты.
—    Не стоит благодарить. Сообщите нам, если найдете что-нибудь интересное.
Рот повернулась, чтобы уйти, и едва не столкнулась с Мириэм, женой Кесара и тоже доктором Ревной — правда, лечившим в городке людей.
—    Извините, доктор Ревна.
Мириэм улыбнулась, и на загорелой коже вокруг глаз показались морщинки. У Мириэм были длинные темные волосы, стянутые назад в «конский хвост», и она всегда выглядела такой крошечной и изящной, что Рот казалась себе рядом с нею неуклюжей, как ринг.
— Привет, Джем. Как поживает колено Кэти?
— Прекрасно. Как будто и не болело. Извините, но я очень спешу.
— Все в порядке. Надеемся увидеть вас обеих сегодня
вечером.
Кесар уже углубился в изучение особей.
— Ну что скажешь, док? — пробормотал он.
— Ну здравствуйте! — рассмеялась Мириэм.— А где же «с добрым утром, любимая, как тебе спалось?»
Кесар взглянул на жену, усмехнулся и послушно повторил:
—    С добрым утром, любимая, как тебе спалось? А теперь посмотри, что принесла нам Рот. Мне не помешает
твое мнение.
Мириэм склонилась над столом и подняла брови.
— Она нашла это на Руши?
— В расщелине Айва, так она сказала. И еще добавила, что там остались пара дюжин таких же, мертвых.
Я уже пытался отрезать одну из ног «киллианом», но безуспешно. Ни царапины.
— Ты шутишь. — Мириэм всмотрелась в лицо мужа, отыскивая затаенную насмешку.— Любое животное с
углеродистой основой... Неужели кремний? Вряд ли, но даже если и так, то это хотя бы было заметно...— Она
изумленно воззрилась на особь.— Что это, Кесар? Ведь ты дипломированный ветеринар.
Он покачал головой.
— Не знаю. На Терра Нова случилась мутация, и до меня дошли слухи о некой опасной жизненной форме,
обнаруженной где-то в шахтерской колонии, но кто-то «прихлопнул» эту информацию, и все заглохло. Нам нужно провести несколько тестов, а потом я, пожалуй, съезжу в ущелье и пошарю там и сям.
— Один? — нахмурилась Мириэм.
Кесар кивнул. Он чувствовал прилив энергии. Ведь это совершенно неизвестный биовид...
— Одному из нас необходимо остаться на случай каких-то неприятностей со скотом. А впрочем, ты права:
ведь я ветеринар, не так ли? И если я смогу найти одну из живых особей...
— ...То она укусит тебя, Кесар. Может, тебе лучше подождать несколько дней, пока кто-нибудь не сможет
поехать с тобой?
— Точно. Мне нужен охранник для защиты от этого маленького, с кулак величиной, паука. Не волнуйся, все
будет хорошо, Мириэм.— Он похлопал ее по руке и улыбнулся.— Я возьму сеть и постараюсь ходить на
цыпочках.
Он снова вернулся к своей особи, постоянно ощущая рядом присутствие волнующейся жены.
—    М-мм. Брюшко, похоже, гораздо мягче ног. Держу пари, что смогу сделать надрез вдоль этой пластины. Будь
добра, подай мне комплект скальпелей. А заодно и пилу «Менаш». Я распотрошу эту тварь в любом случае.
Мириэм с сомнением поджала губы, но принесла требуемые инструменты из кладовки. Кесар опять склонился над инопланетянином и забыл обо всем на свете, Мириэм была хорошей женой и хорошим врачом, но она чересчур волновалась. Эта тварь была самой странной из всего, с чем она встречалась на этой планете. Черт побери, именно поэтому Кесар и занялся внеземной медициной. Быть может, мечта о том, чтобы открыть новый, восхитительный биовид, названный собственным  (на латинский манер) именем и предоставленный в биологические классы престижных университетов для изучения, и эгоистична, но наверняка она не аморальна. Что ж, это действительно первая из множества уникальных жизненных форм, открытая «всегалактически известным» доктором Кесаром Ревной. Мелкая находка в сравнении с его последующими открытиями, но даже великие ученые должны были с чего-то начать. Пусть этот человек послужит нам примером...
Кесар улыбнулся своим грезам.
Ну разве можно опасаться такой уникальной находки?
Вдобавок эта особь, очевидно, столь же безобидна, как и его мечты об академических заслугах.